成虫寄生于人或猫等的胆管或胆囊内，成虫所产的卵经寄主的消化道排出体外。只有当虫卵在水中被第一中间寄主（纹沼螺、中华沼螺、长角沼螺等）吞噬后，毛蚴在螺内发育为胞蚴，由胞蚴体内的胚细胞团发育为雷蚴（即幼体生殖），由雷蚴体内的胚细胞团发育为尾蚴（幼体生殖），尾蚴成熟后由螺体逸出，在水中游泳1—2天，若遇到第二中间寄主（某些淡水鱼或虾）就侵入其体内，由尾蚴发育为囊蚴；当人或其他动物吃了未煮熟或生的含有囊蚴的鱼虾时会被感染，囊蚴在终末寄主（人或猫等）发育为成虫。

通常以除脊索动物门外的其他所有动物门类为研究对象，研究其形态结构、分类、生命活动与环境的关系以及发生发展的规律。