咽颅为低等脊椎动物支持鳃的一部分内骨骼。软骨鱼的咽颅为一系列呈弓状排列的分节软骨棒。咽颅的数目一般是7对，第一对咽弓为颌弓，形成上下颌。背侧一对腭方软骨组成上颌，腹侧一对麦氏软骨组成下颌。第二对咽弓为舌弓，支持舌部。第三对至第七对咽弓支持鳃部。
到了硬骨鱼类，咽颅的一部分骨化成硬骨，一部分被膜原骨所包围或代替。上颌腭方软骨骨化成前端的腭骨和后端的方骨，二者间有3块翼骨，它们失去了上颌的功能而参与形成口腔的顶壁。在其前部由膜原骨的前颌骨和上颌骨代替执行上颌的功能。下颌麦氏软骨的大部分被膜原骨的齿骨和隅骨所包围，只有后端骨化成关节骨，因此，下颌的功能也被膜原骨的齿骨所代替。舌弓除舌颌软骨骨化成舌颌骨外，新增加了一块特有的续骨。
舌颌骨和续骨一起作为悬器将颌弓连于脑颅上。鳃弓骨化为硬骨。自两栖类登陆后，肺呼吸代替鳃呼吸，咽颅随之发生很大变化：腭方软骨被新的膜原骨所包围。麦氏软骨前端骨化成颏颌骨，后端骨化为关节骨。舌颌骨变为耳柱骨。舌弓的其它部分骨化为关节骨。第三和第七对咽弓由于鳃的消失，变化最大，除第三、第四对咽弓参与舌骨器的组成，第五对咽弓形成喉头软骨外，其余皆退化。哺乳动物胚胎时期有腭方软骨和麦氏软骨，其后，腭方软骨的后端骨化成方骨。哺乳类的方骨进入耳内形成砧骨。
下颌麦氏软骨后端骨化为关节骨，自硬骨鱼类到鸟类，关节骨都是颌关节的组成者，到了哺乳类，关节骨也转变成为中耳内的一块听小骨，即槌骨。舌弓中除舌颌软骨转变为中耳内的镫骨外，其余均骨化为舌骨。第三对咽弓形成舌骨后角，第四对咽弓形成甲状软骨，第五对形成其它喉头软骨。第六、七对咽弓消失。