电工基础理论是建立在理想元件上的模型理论，即将实际元件理想化或称模型化。由一些理想电路元件所组成的电路，就是实际电路的电路模型。根据使用要求以及技术交流和分析计算的需要，用国家规定了的统一的图形符号来表示，这些符号叫电路符号。
通过用电路符号表示实际电路器件连接关系的图形称为电路原理图，简称电路图。电路图中还有几个电路术语，如节点、支路、有源支路、无源支路、回路、网孔、无分支路。