《周礼》提到六书的概念，未有名称，班固提到六书是“象形、象事、象意、象声、转注、假借”，但未作解释。汉代文字学家许慎第一次解释了汉字构成的“六书”，名称却与班固略有区别：一曰指事、二曰象形、三曰形声、四曰会意、五曰转注、六曰假借，而郑玄却说六书是：象形、会意、转注、处事、假借、谐声。
（1）象形：许说：画成其物，随体诘诎，日月是也。即以简单而有特点的图形表示意义，
（2）指事：许说：视而可识，察而见意，上下是也。即在象形字的基础上加指示符号。
（3）会意：许说：比类合谊，以见指撝，武信是也。即两个或两个以上的象形字组成一画面，字义从画面中想象而来。
（4）形声：许说：以事为名，取譬相成，江河是也。即一部分表示意义，一部分表示读音。如“妇”、“殷”等字。
（5）假借：许说：本无其字，依声托事，令长是也。即借音字。
（6）转注：许说：建类一首，转相注释，老考是也。即音形义相近的字。但老考在甲骨文中实际上是一个字，故而引起后人怀疑，清代戴震等勉强解释，仍未释人疑窦，今人唐兰等遂认为汉字构成其实只有“五书”。窃以为“转注”是存在的，只不过许慎解释有问题，所谓转注，是本字转作他用，另加偏旁或另创新字代表本字，一般发生在假借之后。如“永”字，本为“泳”之本字。