（一）现状：我国是水土流失最严重的国家之一，土壤侵蚀遍布全国，而且强度高，成因复杂，危害严重，尤其以西北的黄土，南方的红壤和东北的黑土水土流失最为强烈。根据2000年公布的全国第二次遥感调查结果，我国水土流失面积达356万km^2，占国土面积37%，其中轻度以上水蚀面积165km^2，风蚀面积191km^2，水蚀风蚀交错区面积26万km^2。
严重的水土流失，给我国经济社会的发展和人民群众的生产生活带来多方面的危害。
（1）耕地减少，土地退化严重。
（2）泥沙淤积，加剧洪涝灾害。
（3）影响水资源的有效利用，加剧了干旱的发展。
（4）生态恶化，加剧贫困程度。
（二）特征：
（1）分布范围广、面积大。西部地区水土流失最严重，分布面积最大，中部次之，东部流失相对较轻。（2）侵蚀形式多样，类型复杂。水力侵蚀、风力侵蚀、冻融侵蚀及滑坡、泥石流等重力侵蚀特点各异，相互交错，成因复杂。
（3）土壤流失严重。据统计，我国每年流失的土壤总量达50亿吨。
（三）发展趋势：
（1）由单一措施、分散治理转到以小流域为单元，全面规划，综合治理，集中治理。
（2）国家、省、县层层办重点，形成点面结合的治理新格局。
（3）由统一治理、集体经营管理转向户、专群多种治理责任制的统分结合，双层经营。
（4）由单纯防护性治理转向开发性治理，治理与开发利用结合。
（5）加强水土保持法制建设，依法防治水土流失。
（6）在资金使用管理上进行了改革，引入竞争机制，提高了投资效益。
（7）把水土保持纳入全国生态环境建设。
现状：
（1）建立了具有中国特色的水土保持科学技术体系。
（2）土壤侵蚀定位观测、动态研究和预测预报取得重要进展。
（3）探索出一系列水土保持生态环境建设体系。

一般是指河（沟）道与流向垂直的两侧方向的侵蚀。