语言学的发展同其他学科一样，经历了三个阶段：先是进行初步观察和内省思辩，然后是分清对象并加深观察和描写，最后才找出规律并形成理论体系。从16世纪到18世纪，由于国际贸易的发展，西方国家的一些学者对外部世界的视野大大开阔了，懂得的语言和了解到的语言也大大增多了。17世纪和18世纪不少人对各种不同语言的词语发生兴趣，纷纷搜集和编纂多语种的对照词表。这时候有人发现欧洲和亚洲的有些语言之间有很多明显的相似之处，就开始加以比较研究，随后越来越多的人对欧洲和亚洲的一些语言进行比较研究。最初的研究可以说直觉和猜想多于科学成分。
后来语言学吸取了控竽学和声学研究的成果，建立了科学的语音学，运用科学语音学的理论和方法逐步发现这些语言相互之间有严格的语音对应关系，而每一种语言本身自古以来的语音演变也有严格的语音演变规律，从而证明这些语言来源于相同的原始母语。从18世纪末到19世纪初，经过众多学者的几十年的努力，新兴的历史比较语言学建立起来，并且得到社会的承认。这样一来语言学就以历史比较语言学的名义在大学里争得了一席之地。正因为如此，不少撰写语言学史的人就说语言学是从19世纪起才正式建立起来的。至于语法成为语言学科中的显学就要等到20世纪了，尽管语法在西方应该说最早具备成为一门语言学学科的各种条件的一门分支学科。
所以，说语言学只是19世纪才成为一门科学，而把这以前的语言研究一概称为含有一些贬义的“语文学”，是不恰当的。应该承认前人对语言的研究都是语言学史的一个组成部分。传统语言学一般就指20世纪以前的语言学。到了20世纪，索绪尔开创了结构主义语言学。一改昔日语言学研究注重语言外部的习惯，将着眼点放在语言符号本身，明确了语言学的研究对象、范围和重点，使语言学摆脱了早期什么都研究，什么都难以深入的缺陷，走上了研究对象相对单纯，因而有可能逐步形成本学科特有的理论体系和方法论体系的现代科学的道路。20世纪的语言学在索绪尔的影响下取得了举世瞩目的成果，甚至超越了语言学领域，对哲学、人类学、心理学、社会学等其他科学产生了重大影响。到20世纪50年代，单纯研究语言本体内部的结构系统的路子由于过分强调语言的自主性，企图摆脱语言跟人和社会之间客观存在的千丝万缕的联系，并在不同程度上忽视语义研究，而暴露出自己的弱点。因此，又兴起了社会语言学、功能语言学、认知语言学等研究范围不再局限于语言本体而更重视跟语言有关但属于语言的结构系统以外的问题的新学派。但是，语言学的侧重仍然在结构主义语言学。不管以后会有什么变化，语言本体的研究将始终是语言学的主题。