任何一种语言总是先有口语，后有书面语，而且大多数语言在其存在的历史上只有口语而没有相应的书面语。任何一种书面语又都只能在口语的基础上产生，并且或迟或早总是要随着口语的演变而演变。任何一种语言都有自己的口头存在形式，但是古往今来只有极少数语言在口语的基础上产生了相应的书面语。因此，口语是第一性的，书面语是第二性的。但是，书面语既不是口语绝对忠实的记录，也不是口语机械的复制品。口头交际行为总是在一定的社会背景和语言环境中进行的，而且交际双方或各方在进行口头交际的同时常常伴随着各种面部表情、手势和体态，还有各种不同的口气和语调，而书面语一般没有记录这些成分，而只记录了词语，即口语传递信息和思想感情的关键成分，同时，书面语是经过推敲的，因此更简练、精确。
另一方面，书面语为了补充口语交际时的语境等非语言成分，又不得不添加一些成分。确切地说，书面语是经过加工、提炼和发展了的口语的书面形式。另外，书面语一旦在口语的基础上产生以后，就具有相对的独立性，就具有相对独立的发展史。书面语由于克服了口语在空间和时间两方面的局限，就有可能积累起比口语更丰富的语汇，更精密复杂的语法结构，更多样化的表达方式，从而反过来影响和促进口语的发展。书面语和口语在多数情况下一般是基本一致的。即指基本的语言成分是一致的。如果书面语和口语严重脱节，那么，或迟或早最终还是要适应口语的演变而发生变化。因为口语是第一性的，因此，研究语言首先应研究口语，并且当书面语和口语发生严重分歧时，应以口语为准。决不能由于重视书面语的研究而忽视口语的研究，更不能认为书面语是语言研究唯一的对象或主要对象。