活塞式航空发动机是一种燃烧汽油的往复式内燃机。它带动螺旋桨高速转动而产生推力，主要由气缸、活塞、连杆、曲轴、进气活门和排气活门等组成。
气缸是发动机的工作腔，油气混合气体在气缸内燃烧，产生高温高压燃气推动活塞作直线运动，并带动曲轴旋转。
活塞用于承受油气混合气体在燃烧时所产生的燃气压力，并将燃料燃烧后的内能转变为活塞运动的机械能。连杆将活塞和曲轴连接在一起，用于传递活塞和曲轴之间的运动。
曲轴将活塞的往复运动变成自身的旋转运动，并带动螺旋桨转动，使发动机产生推力。