幼虫一般6龄。初孵幼虫先吃去卵壳，后爬至顶端，为害嫩叶嫩蕾，2-3天后嫩蕾脱落，3-4天后进入2龄，开始取食嫩蕾，3、4龄食量激增，主要取食蕾和花，引起大量脱落。5、6龄进入暴食期，多为害青铃，从基部蛀食，蛀孔大，常造成烂铃。

棉铃虫发生在棉花生长的中后期，幼虫主要为害棉花的花、蕾、铃等繁殖器官，引起脱落和烂铃，因而危害严重。