“组”是岩石地层单位。组具有岩性、岩相和变质程度的一致性。它可以由一种单一的岩性组成，也可以由两种或两种以上的岩性互层、夹层或有规律的交替组合而成。现代地层学中强调了组的基本层序，表明对于两种以上岩性组成的地层单位提出了更高、更客观的要求，组的上、下界必须是清楚的，它们可以是不整合的，也可以是岩性、岩相突变的界面。组的内部不能有不整合界面，组的厚度必须在1：5万的地质图上能反映出来，它的分布范围在1：5万地质图上能够表达，否则不宜建组，组以地名命名。阶是区域性年代地层单位，指在一个“期”的时间内形成的地层，它比统低一级，比“亚阶”或时带高一级。阶的界面必须是等时的。组与阶的界线可以是相同的，但更多的前者是穿越后者的，我国的阶大多数是在组的基础上，经区域性生物地层研究之后建立起来的，因此常常一名两用，如长兴组和长兴阶，但是它们的含义是不一样的，长兴组与大隆组常为压盖或相变关系，但长兴阶有时就包含了两个组在内。

根据地层的属性和特征，可以进行不同的地层划分，因此地层划分具有多重性。

在水流运动能量较低或静水条件下，主要是悬移物质从水体中垂直向下沉降，沉积学上把这这种沉积作用称为垂向加积。