伴随着生命科学的新突破，现代生物技术已经广泛地应用于工业、农牧业、医药、环保等众多领域，产生了巨大的经济和社会效益。例如，在食品方面。食品生产是世界上最大的工业之一，食品生物技术包含的内容很广，如提高食品产量和质量、开拓食品种类等。
首先，生物技术被用来提高生产效率，从而提高食品产量。例如，现代发酵工程可以认为是从传统的酿造业脱胎而来，然而，现代发酵工程与传统的酿造业已经是不可同日而语的两回事了。作为人们的重要调味品之一的酱油，世界上不少地方至今仍用传统的酿造工艺进行生产，但那可是一个很繁琐、很费时的过程，从发酵、晒酱、泡酱，直到取得成品酱油，需要半年到一年的时间。在20世纪80年代，日本的一家公司用现代的发酵工程取而代之。他们的做法是将一种耐乳酸细菌和一种酵母菌一起固定在海藻酸钙凝胶上，再装入制造酱油的发酵罐。从原料到成品的周期还不满3天！其次，生物技术可以提高食品质量。
例如，由于人体吸收过量的砂糖会增加脂肪的积累，引起肥胖、高血压、糖尿病、心血管等疾病，因此许多甜味食品中使用高果糖浆来代替蔗糖。高果糖浆以淀粉为原料，生产过程中先后使用了α－淀粉酶、糖化酶和异构化酶，随着固定化酶的研究和应用的发展，从1973年起，便开始采用固定化酶（或含酶菌体）生产高果糖浆。目前世界上每年淀粉糖的用量与日俱增，其中70％是高果糖浆，而砂糖用量逐年下降。可以说高果糖浆的生产是食糖工业的一场革命，又是酶工程在工业生产中最成功、规模最大的应用。第三，生物技术还用于开拓食品种类。
例如，蛋白质是构成人体组织的主要材料，每个人在一生中要吃下约1.6吨蛋白质。然而，蛋白质是地球上最为缺乏的食品，按全世界人口的实际需要计算，每年缺少蛋白质的数量达3000～4000万吨。利用生物技术生产单细胞蛋白为解决这一问题提供了一条可行之路。所谓单细胞蛋白，是指由单细胞的微生物生产出来的蛋白质。微生物体内含有丰富的蛋白质，按干重计算，酵母菌的蛋白质含量为45%~55%，细菌的蛋白质含量更是高达60%~80%，而农作物中含蛋白质量最高的是大豆，它的蛋白质含量也不过是40%左右，另外，微生物的繁殖速度很快，因此，通过微生物获取蛋白质比种植业和养殖业快得多。以发酵工程来生产单细胞蛋白是不太复杂的事，关键是选育出性能优良的酵母菌或细菌。这些微生物迅速繁殖，一天里要繁殖十几代甚至几十代。每一代新生的微生物又会拼命吞噬“食物”，合成蛋白质，并繁殖下一代……当然，这些过程都是在发酵罐里完成的。人们通过电脑严密地控制着发酵罐内的发酵过程，不断加入水和营养物（甲醇、甲烷、纤维素……），不时取出高浓度的发酵液，用快速干燥法制取成品——单细胞蛋白。20世纪60年代，英国率先实现了单细胞蛋白的工业化生产。此后，日本、美国、法国、前苏联、德国相继建立了生产单细胞蛋白的工厂。目前，全世界单细胞蛋白的产量已经超过3000万吨，质量也有了重大突破，从主要用作饲料发展到走上人们的餐桌