在形式上，“第五代”更重视对电影造型设计和银幕空间意识等影像本体因素的创新；他们着重在镜头运用、色彩搭配、光线处理、音效结合等等视听语言方面进行着探索和追求。
在内容上，他们对人性与传统文化的反思则充满个性和深度，不似第四代的寻根文学为基础，第五代的的电影往往以反思文学为题材，他们的影片内容充满着对于人性、社会和省会的理解与反思，对于历史、对于社会、对于人生的关照和艺术提炼。
这一切使他们的电影创作既与那些充满主流意识形态色彩的电影相区别，也与那些面向大众的商业电影刻意拉开了距离。因此，“第五代”导演对创作主体意识的观照程度大于对受众观影心理的观照，市场作为衡量一部电影价值的不可缺少的指标，从一开始就同样被“第五代”导演所忽略。