第五代电影横空出世的年份集中在上世纪八十年代中期。它们的主要特征可以表述为：题材上，凝结着乡村情结；内涵上，映射着寻根文化；影像上，烙印着造型风格。
第五代的早期作品如《一个和八个》、《黄土地》、《红高粱》都直接把镜头对准了土地与乡村，这一方面是因为第五代导演都曾经有过插队农村、接近乡村的生活体验，从而使他们的记忆中深刻地烙印下对土地的切身感受，另一方面，当年支撑第五代起飞的电影厂如广西厂、西影厂都依托着广袤的黄土高原的皇天厚土，直接给第五代导演提供了创作上的灵感与启迪。这种对土地与乡村的浓厚情结，几乎影响了第五代导演的创作风格，直到多少年后，张艺谋在《英雄》中，依然要在天高地远的漠漠黄沙中，借武侠的名义，表达对土地的与《黄土地》、《红高粱》一脉相承的情有独钟。
第五代电影的思想内涵，则从一开始就受到八十年代中期甚嚣尘上的寻根文化的巨大影响。第五代导演在八十年代得天独厚的思想解放的进程中，从一开始就抛弃了文以载道的政治图解的旧有模式，而以文化的内涵充实了他们的影片基调，生命、人性、欲望这些寻根文化中孜孜追求的符号，充斥在第五代导演的电影中。