“第四代导演”主体是60年代北京电影学院的毕业生，也是中国第一代的影人电影导演。他们提出中国电影“丢掉戏剧的拐杖”，打破戏剧式结构，提倡纪实性，追求质朴自然的风格和开放式结构，注重主题与人物的意义性和从生活中、从凡人小事中去开掘社会与人生的哲理。
中国电影第四代导演通过其作品的整体风貌所显示出来的特点充分表明，第四代导演具有强烈的社会责任感和历史使命感。他们认为自己与祖国同成长、同悲欢、同命运。强烈的社会责任感与民族忧患意识，是这一代艺术家共有的特征。从这个意义上说，第四代导演的人生观和艺术观绝不是“为艺术而艺术的”。
第四代导演的作品虽然涉及题材广泛，风格特征各异，但都是关心国家的前途，关心民族的命运，关心人民群众的生存状态。中国历史、中国革命乃至中国的现代化进程，通过第四代导演之手和诗人情怀前所未有地被提升到诗意化和浪漫化的高度。也正因为如此，第四代导演的电影都在不同程度上体现出了现实主义的精神。