“第四代”电影导演的艺术理论与实践，一定程度上具有回归传统的意义。关于电影创新与民族性、电影新观念、电影特性与艺术本位，虽然没有取得一致意见，但却大大开阔了“第四代”电影导演的理论视野，为从事艺术实践提供电影命题上的原则支持，而且也培养了“第四代”电影导演的学术作风。“第四代”电影导演开始将艺术的眼光转移到了世界领域，企图以此来更新中国电影的语言结构，确立一种更为深刻且更具个性风格的电影形态，在技巧美学层面上的，大量吸收法国“新浪潮”、“先锋派”以及德国“新电影”所惯用的某些艺术语汇，诸如时空交错、闪回跳接、声画分裂与对位、变速摄影、彩色黑白片的混用，以及多层次、多视角的叙述体例，以至于景物、光影以及梦境与幻想的运用。
在理论上，以张暖忻、李陀撰写的长文《谈电影语言的现代化》为代表，这篇文章推崇巴赞、克拉考尔的电影本体论“是人类对电影认识的重大成果和不可逾越的阶段”，倾诉了第四代导演渴望电影回归本体，呼吁中国电影的改革与创新的心声，后来被称作“第四代的艺术宣言”。并很快反馈到创作界，在创作上出现了《如意》、《沙鸥》、《青春祭》、《乡音》、《邻居》、《野山》等一大批具有“散文化”和“生活流”特征的探索之作，标志着中国电影开始逐渐丢掉了戏剧的拐棍。正是借助于巴赞、克拉考尔的理论，中国电影界形成了以第四代导演为代表的纪实浪潮。