第二代导演与第一代导演多数半路出家、自学入门、摸索成才不同，他们大多有着良好的教养和学识，譬如饱读诗书、学贯中西的费穆，毕业于震旦大学的程步高，毕业于南国艺术学院戏剧科的郑君里等，他们中甚至不少人在拍摄处女作之前，接受过系统而专业的电影理论和实践的学习。在民族危亡和社会极端黑暗的时代，这一代导演既有知识分子固有的士大夫家国梦想，也有艺术家对艺术表现规律的追求。在电影必须回应时代命题和现实问题的时候，这一代导演集体转向了现实，力图在电影中思考国家、社会乃至人生的困境和出路。由此，第二代导演们几乎全部加入了批判现实主义的探索和创作中去。
三十年代初，程步高、孙瑜、洪深、费穆等导演，创作出《狂流》、《春蚕》、《大路》、《小玩意》等一大批作品，直接描写了中国农民、工人等广大劳苦大众的生活状况和诉求，带有强烈的政治思想宣传色彩。1937年前后的国防电影运动中，沈西苓、袁牧之、阳翰笙、费穆等创作了《十字街头》、《马路天使》、《夜奔》、《狼山喋血记》、《壮志凌云》等，则直接以反帝、反封建为主题，鼓舞民众抗日救亡，掀起了中国导演关注并直接参与社会政治的第一个高潮。
除了带有强烈的政治宣传色彩的电影外，第二代导演的辉煌更体现在其创造了更为多元而丰富的电影类型。费穆、孙瑜、吴永刚等导演，创作出了《小城之春》、《野草闲花》、《神女》等，从人性深度追问和探索中，寻求人生社会的解答，从另一个层面面向现实，成为另一种内敛而深远的觉醒。这一代导演集体思考社会、人生，直接将中国电影从市井杂耍推入艺术的殿堂，甚至成为救亡图存的武器。