蔡楚生走的是一条现实主义、电影民族化的艺术创造道路。他导演的影片大都深刻地揭示了近代中国的社会矛盾，控诉旧中国的社会、统治阶级的腐败，倾吐人民大众的心声，呼唤黎明解放的到来。他导演的影片艺术特色鲜明，故事曲折动人，有头有尾，人物性格刻划细腻入微，内涵丰富，从多侧面表现了中华民族传统的伦理道德。
蔡楚生的代表作是《渔光曲》和《一江春水向东流》（与郑君里合导）。这两部影片都分别创造了三、四十年代国产影片最高上座纪录。特别是《一江春水向东流》非常典型的体现了他善于动用电影艺术的综合手段，从观众的审美要求和欣赏心理出发，采取对比手法，讴歌真、善、美，鞭鞑假、恶、丑的独特艺术风格。这部史诗式的影片有着辽阔的社会背景，事件纷繁，人物众多，关系复杂，时间跨度大。但影片脉络清楚，层次分明，首尾呼应默契，时空转换不露痕迹。
这是蔡楚生娴熟地运用我国传统艺术表现技巧所获得的良好艺术效果。特别是他吸收章回小说及戏曲展开情节的手法，并运用电影蒙太奇手段用交叉和对比相结合的形式，在同一时间下转换空间，使之情节步步展开，直至高潮结局。蔡楚生编导的影片深为中国广大观众所喜爱，在中国电影史上占有重要的地位。