第一代导演一般认为是中国电影的拓荒者（如郑正秋、张石川、黎民伟等），活跃于二三十年代无声片时期。代与代之间往往是师承关系，代表作：《阎瑞生》《海誓》《红粉骷髅》。
第二代导演是第一代的学生辈，代表人物有蔡楚生、孙瑜、史东山、吴永刚、费穆、沈浮等，他们活跃于三四十年代有声片时期。代表作：《马路天使》《八千里路云和月》《一江春水向东流》。
第三代导演又是第二代的学生，他们最辉煌的时期是五六十年代，如郑君里、谢晋、水华、成荫、崔嵬、凌子风、谢铁骊、谢添等。代表作：《归心似箭》《从奴隶到将军》《傲蕾·一兰》《南昌起义》《廖仲恺》《西安事变》。
第四代导演主要毕业于“文革”前的北京电影学院，他们长期给老导演当助手，80年代初开始独立拍片，显示出艺术才华，如谢飞、郑洞天、滕文骥、黄健中、张暖忻、吴贻弓、吴天明、杨延晋、黄蜀芹、丁荫楠、郭宝昌等。代表作：《小花》、《苦恼人的笑》、《生活的颤音》、《小街》、《邻居》、《沙鸥》、《喜盈门》、《我们的田野》、《城南旧事》、《夕照街》、《被爱情遗忘的角落》、《如意》、《人到中年》、《都市里的村庄》、《青春万岁》、《青春祭》。
第五代导演大多于1982年毕业于北京电影学院（包括其后的进修班），毕业后很快有了独立拍片和展示才华的机会，如陈凯歌、田壮壮、吴子牛、张艺谋等。代表作：《黄土地》、《霸王别姬》《红高粱》《大红灯笼高高挂》《活着》《晚钟》《盗马贼》《黑炮事件》。