在新中国电影史上，谢晋是一个贯穿性人物，做出了巨大的贡献。谢晋是现实主义电影的集大成者，他继承了我国主流电影的传统并不断加以丰富和完善，“谢晋几乎使中国传统电影走到了尽头。这意味着他的电影达到了某个高度，这个高度是其他导演几乎无法超越的”。
他的影片大多取材于广大人民群众关注的重大社会内容，主题挖掘深刻，表现出了中国电影人的良知；谢晋的电影善于刻画人物，表现人情人性，以情动人，特别是创造了一系列成功的女性形象，如《天云山传奇》的冯晴岚、《牧马人》的李秀芝、《芙蓉镇》的胡玉音等。谢晋熟悉观众的欣赏趣味，所拍的影片深受国内外广大观众的喜爱。谢晋的电影取得了引人注目的成就，1986年夏秋之际国内掀起了一场关于“谢晋电影模式”的讨论。这场讨论首先在上海《文汇报》上展开。1986年7月18日，《文汇报》影视与戏剧版上同时发表了朱大可和江俊绪两篇观点完全相对的争鸣文章。