一般认为第一代导演是中国电影的拓荒者，像郑正秋、张石川等，活跃于二、三十年代无声片时期；代与代之间往往是师承关系，第二代导演像蔡楚生、孙瑜、吴永刚、费穆、沈浮等，活跃于三、四十年代有声片时期；第三代导演像郑君里、谢晋、水华、成荫、崔嵬、凌子风等，他们最辉煌的时期是五、六十年代；第四代导演大多毕业于文前的北京电影学院，像谢飞、郑洞天、张暖忻、黄蜀芹等，他们长期给老导演们当助手，直到70年代末80年代初才有了独立拍片的机会；第五代大多在1982年毕业于北京电影学院，像陈凯歌、田壮壮、吴子牛、张艺谋等，他们很快有了独立拍片的机会，展示了自己的才会。