公益信托是相对于私益信托而言的，与私益信托相比，公益信托有以下特点：
（1）公益信托的目的是为了社会公共利益，而私益信托则完全为了委托人自己或指定的受益人的利益。
（2）公益信托的受益人是不完全确定的，要根据信托契约规定的受益条件确定每一时期的受益人，因此不同时期的受益人也是不一致的。而私益信托的受益人不管是个人还是某个社会团体，都是在设立信托时就确定的。
（3）公益信托的设立除了必要的信托契约之外，还必须取得主管部门的批准，未经许可不许私自设立公益信托，而私益信托只要签订信托契约即可设立。
（4）一般来说，私益信托主要受法律监督，而公益信托除了受法律监督外，更重要的是接受社会公众和国家有关机构的监督。
（5）公益信托不得中途解除合同。信托终止时，若信托财产无归属权利者，主管部门可以按照原信托的宗旨，运用于类似目的，使信托继续下去，但是信托财产不能归属于委托人或其继承人。而私益信托可以因中途解除契约而终止，其信托财产可以为受益人或者委托人及其继承人所有。