被子植物的生活史是指上一代种子开始至下一代种子形成所经历的全过程，也叫生活周期。这一过程正与农业生产上许多大田作物每年从播种开始到最后又收获种子的周期活动相吻合。然而，严格地讲，被子植物的生活史的确切概念应是从受精卵开始，经过生长发育和繁殖，直到下一代受精卵为止。
种子在适宜的条件下萌发形成幼苗，逐渐长成为具有根、茎、叶的植物体，经过一段时期的营养生长之后，便进入生殖生长，在植株上分化出花芽，再形成花朵时，胚珠内的胚囊母细胞和雄蕊花药中的花粉母细胞经过减数分裂分别产生雌、雄性配子（即卵细胞和精子），这时植物进行开花、传粉、受精，一个精子与卵细胞融合（合子），另一个精子与极核融合（初生胚乳核）分别发育形成胚和胚乳，从而胚珠发育成新一代种子，子房发育成果实。在被子植物生活史中，包括两个阶段，
第一阶段是从受精卵（合子）开始直到花粉母细胞（小孢子母细胞）和胚囊母细胞（大孢子母细胞）进行减数分裂前为止，这一阶段的细胞内染色体的数目为二倍体，称为二倍体阶段（或孢子体阶段、孢子体世代），这个阶段时间较长，并占优势，能独立生活；
第二个阶段是从花粉母细胞和胚囊母细胞进行减数分裂形成单核花粉粒（小孢子）和单核胚囊（大孢子）开始，直到各自发育为含精子的成熟花粉粒或花粉管，以及含卵细胞的成熟胚囊为止，此时，这些有关结构的细胞内染色体数目是单倍的，称为单倍体阶段（或配子体阶段、配子体世代），此阶段时间较短，结构简化，不能独立生活，寄生在孢子体上来获取营养。在生活史中，二倍体的孢子体阶段和单倍体的配子体阶段有规律地交替出现的现象，称为世代交替。被子植物的生活史中，减数分裂和受精作用是两个重要的环节和转折点。