20世纪20年代，以李金发为代表的象征派诗歌，主要模仿19世纪末期以波特莱尔、魏尔伦、马拉美、蓝波为代表的法国早期象征主义，拒绝描绘客观现实，忌讳直抒胸臆，而热衷于使用种种怪诞的意象，试图通过象征、隐喻、幻觉、暗示等手法来表达诗人对于生活的主观看法和内心情绪，形成诗歌整体上的晦涩难懂和神秘感，渲染了一种颓废、迷惘的情绪。
20世纪30年代以戴望舒、卞之琳、何其芳等为代表的现代派诗人，主要受法国后期象征派诗影响，强调“用现代的词藻排列成的现代诗形”，来表现“现代人在现代生活中所感受的现代情绪”；强调通过大量象征意象的隐喻、暗示来表现主观情绪。由于这一时期的现代派诗人大都有着深厚的中国古典文化修养，在各自的诗歌创作中，都有意识地借鉴了中国古典诗词中的传统意象，并融会传统文学的已经营造、气氛渲染的手法，再加以优美的语言，创作出了一批中西合璧、纯诗化的现代派诗歌。这些是李金发等人在创作中随意组合意象，导致整体上支离破碎、怪异隐晦的诗风所不及的。
20世纪40年代“九叶诗派”的出现意味着新诗现代化探索的深化。诗人们在艾略特、叶芝等欧美诗人影响下，用强劲的生命力和主体意识连接起现实人生和诗歌艺术，逼近历史现实而又深入自我心灵；在艺术表达上注重用知识思辨来表现感性认识，注重思想性与艺术性。
中国现代白话新诗所经历的这三个阶段，都深深地打上了欧美诗歌的烙印，是现实主义、浪漫主义、现代派等各种流派的融合。在这三个阶段中，逐渐由对西方现代派诗歌的完全模仿、移植到逐步民族化、本土化并最终成熟，实现完全中国化的过程。同时，后阶段的诗歌对前者的诗歌都有一定的借鉴，如“九叶诗派”是对象征诗派和现代诗派的延伸，也是其拓展和深化