晚清小说的创作十分繁荣，其特胜主要表现在三个方面：
（1）小说题材大多源于现实生活，能够充分反映那个时代的社会政治情况，广泛地从各方面刻画出社会的每一角度，用以抨击时政，鼓动爱国热情，并大力贯注新思想新学识，做启蒙教育。它们自觉配合当时的政治运动，有较为丰富的政治内容，对于官场黑暗、帝国主义横暴，以及政治生活的一系列重要事件，都在小说中予以反映，而宣传改良主义已成为晚清小说的的主要内容。但它们羡慕西洋文化，看不到帝国主义的侵略本质，美化欧美的所谓文明和进步，对最高统治者也还存在幻想，因此有着很大的局限性。
（2）小说作者多采用批判现实主义的创作方法，自觉地以小说为武器，暴露和谴责现实的黑暗，具有较大的进步性。但作品缺乏理想的光彩，无法在极端黑暗、极端腐朽的现实中看到真正的革命力量，因而也无法创造出寄托了理想的正面人物来。
（3）小说的艺术表现手法有了新的创造，它们继承了我国小说传统的讽刺手法，并有所发展，善于以泼辣的讽刺和革命的激情构成强烈的战斗力量，具有“笔无藏锋”的特点，达到了极度夸张和漫画化的程度，又往往抓住一点，大力渲染，显得痛快淋漓；在结构上，为适应在报刊上分期刊载的要求，继承和发展了《儒林外史》的结构艺术，创造出一种若断若续，具有很大容纳力的长篇形式，成为迅速反映动荡社会现实的独具一格的新体小说。