所谓“三言”，指的是明天启年间行世的三种短篇小说集：《喻世明言》（初版时名《古今小说》）、《警世通言》、《醒世恒言》，每集四十篇，共收宋、元、明人话本小说一百二十篇，是中国古代话本和拟话本的总汇。“三言”的编纂者是明代卓越的通俗文学家冯梦龙。
“三言”的题材多来自民间传说，或据历史题材和前人的小说加工改编、改写而成，内容非常广泛，涉及社会生活个方面。有的揭露官僚、地主的横蛮无理、胡作非为；有的暴露封建家庭的矛盾和纠纷；有的描述小商人、小手工业者的生活情况和精神风貌：有的揭露豪绅、地痞肉鱼人民的罪行。如《沈小霞相会出师表》、《灌园叟晚逢仙女》、《滕大尹鬼断家私》、《施润泽滩阙遇友》、《卢太学诗酒傲王侯》、《一文钱小隙造奇冤》等都是较好的作品。而在“三言”中，最引人注目，同时作品特别多的，则是以围绕青年男女追求恋爱自由、婚姻自主为题材的作品。一般来说，也是这类作品写得最好、最吸引人。如《杜十娘怒沉百宝箱》、《卖油郎独占花魁》、《乔太守乱点鸳鸯谱》、《钱秀才错占凤凰俦》等就是优秀篇章。
在艺术上，“三言”不仅保留了“话本”的许多特色，而且有所发展。首先，篇幅大大加长，情节更加曲折离奇，更加注意细节描写，更加讲究结构的严密和脉络的分明。如篇幅较长的《玉堂春落难逢夫》，写出了主人公的生活道路几经波折才达到美好的结局。作者对王公子与玉堂春的爱恋过程、鸨儿的从中迫害以及冤案的平反，都写得有声有色。铺写人物活动场面开阔而不混乱。其次，人物形象更为丰富，更加注意通过人物对话、行动和心理活动来刻画人物个性，并且总是置之于一定的主题中，从而表现光明与黑暗、美与丑、善良与强暴、压迫与被压迫的斗争。象杜十娘、王娇鸾、刘宜春等正面形象的性格特征都写得比较鲜明。又如对于忘恩负义的周廷章、破坏他人美满生活的孙富的描写，也切合他们的身份。“三言”的多样化的艺术表现手法，对后来的小说创作无疑起了很好的借鉴作用。
总的来说，“三言”的大多数作品都是适应日益繁荣的都市社会生活的需要而产生的，体现了新兴的市民阶级对封建观念形态进行冲击的时代特征。首先，充满城市生活气息。市民意识和感情体现仍然分外强烈。不少优秀作品，真实生动地反映出宋元以来城市商业经济状况以及城市中下人民的生活面貌。其次，与此相应，是它的反封建性和民主色彩。它充分反映出市民阶层的思想觉醒和反抗封建传统观念、旧秩序的斗争意志，以及向往理想、追求美好生活的积极进取精神。而其中尤以描写青年男女追求恋爱自由、婚姻自主为内容的作品特别多，无论悲剧结局，或喜剧收尾，都比较集中、突出地表现出市民阶层强烈的反宗法、反礼教、反迫害的斗争性和民主色彩。以上两点，都说明在中世纪封建社会内部由于新的生产关系的萌芽，从而引起适合这个基础的上层建筑的变革所表现出来的时代特征。