《金瓶梅》在中国小说史上是一部带里程碑性质的作品。它上承《水浒传》，下开《红楼梦》，显示出现实主义在我国说部中的进一步发展，在小说观和创作实践中都有了重大的突破，标志着我国小说史一个新阶段的开端，绽露出近世小说的胚芽，可以说我国小说史上的长篇社会小说是从《金瓶梅》首创的，而且开文人个人创作的先河（近有集体创作之说）。作者大胆突破历来多以历史题材、神话和侠义题材的传统写法，另辟蹊径，以现实社会的家庭日常生活为素材，多侧面，多色彩地表现日益纷繁复杂的社会生活，对于小说艺术如何客观真实去反映时代和当代人物，进行了大胆而有益的探索，摆脱了旧小说观念和旧模式的羁绊。这无疑有着重大的理论意义和实践价值。
《金瓶梅》作为一部专门暴露晚明社会黑暗的书，如同一面镜子，从侧面也从正面忠实地反映了正德到万历年间特别是嘉靖期间的历史现实，无论是政治、经济、文化、风俗习惯诸方面均有所反映。作者并没有单纯地停留在对西门庆一家日常琐事的描写上面，而围绕它充分暴露那个特定时代的腐朽和黑暗，以真实的艺术笔触，涉及对当时的吏治制度、婚姻制度、家庭制度、奴婢制度以及经商制度，乃至整个时代社会风气的批判。这在我国小说史上无疑又有着重要现实意义和历史价值。
此外，在表现手法上，全书结构庞大而不紊乱，出场人物有二百多人，塑造了一批栩栩如生的各色人物形象，特别是在心理描写、语言表现和修辞手法等方面，都有了不少新的探索和创造，加之书中还杂有许多文化知识，不仅对后世读者有鉴赏价值，而且对后来的作家也很有启迪作用。