对于《西游记》的主题思想，应当如何正确地去理解它，仍然是一个十分重要的课题。早在“文革”前，学术界就存在奇异看法。有人认为全书没有一个统一的主题，主要有“主题矛盾”说和“主题转化”说。他们都认为《西游记》前七回和第八回及以后各回所表现的思想倾向并不是前后一致的。至今仍有人坚持并发挥“主题不统一”说，认为闹天宫与取经故事存在着“不可调和的矛盾”。认为《西游记》的主题思想是统一的人，虽然为数较多，然而，究竟统一干什么样的主题思想之上，则仍然是众说纷纭，莫衷一是。甚至还有人把它视为“宣扬”心学，“鼓吹投降”的主题。认为它“鼓吹了节变，推崇了叛徒”。之所以出现如此错误的论断和不能自圆其说的种种见解，都是由于没有从作品的全面实际内涵和作家创作意旨出发，各执一端，不及其余的缘故，特别是没能顾及作品特殊的写作特色。 
我们首先应当认识到，《西游记》既不是历史小说，也不是以现实社会生活为直接题材的时事小说。它是作者们运用积极浪漫主义的创作方法，通过丰富的想象、奇特的幻想和巧妙的象征手法所写成的神话小说。作品固然曲折地反映了当时社会复杂的矛盾斗争，但是，由于作品采用的是一种特殊的表现方法，我们就不能把作品中的形象简单地划分成矛盾的三个方面---人、神、魔。也不能用笼统的阶级分析法给作品的所有形象划分阶级属性，进而认定人、神属于“正”，魔属于“邪”，进而得出“正邪相争，邪不胜正”的主题。因为问题的实质并不那么简单和单纯。 
从全书结构看，《西游记》主要由闹天宫和西行取经两大部分组成，情节是衍接而统一的。前者在于塑造中国封建社会的叛逆者孙悟空的英雄形象，着力表现对传统势力的顽强的反抗精神；后者则是通过离奇的情节，折光地暴露出当时社会的黑暗和丑恶现象，着力表现古代人民在一切困难面前不屈不挠、勇往直前的斗争意志和信心。两者有着内在的衔接性，都统一在为完成一项艰苦卓绝的事业，立誓追求一种崇高的理想而非达到预期目的不可的基本主题之中。至于书中其它方面的种种描述，无一不是附着于此一基本主题，从而曲折地反映了当时的社会生活和阶级斗争。