元杂剧具有独特的艺术形式，其特点表现在下列几个方面：
一、结构。元杂剧的结构以折为单位，一折相当于现代戏的一幕。一个剧本一般是四折带一个“楔子”，个别为一本五折，或一本六折。折是故事发展的自然段落，也是音乐的组织单位，折不受时间、地点的限制，可以是一场，也可以是多场。楔子相当于过场戏，只有一、两支曲子。楔子或在剧本的开头，或在折与折之间。有的剧本无楔子，个别的也可以包含两个楔子。每折戏都包含唱、白、科三项内容。每本杂剧的末尾还有“题目”“正名”，或两句，或四句，总括全剧内容；剧本以正名的末后一句为剧本的全称。如《窦娥冤》的“题目正名”是：“秉鉴持衡廉访使，感天动地窦娥冤”。后一句就是此剧的全称。
二、音乐。杂剧每折用同一宫调的若干支曲子，组成一套曲子。除楔子外，每折不得少于三支曲子。每折最末的曲子，照例用“煞”或“尾”作为这套乐曲的结尾。元杂剧的宫调通常用北九宫。一般来说，第一折多用仙吕宫，第二折多用南吕宫或正宫，第三折多用中吕宫或越调，第四折多用双调。同一折中的若干支曲牌，其排列顺序有一定习惯。同一折的曲词都押同一类韵，不另换韵，差不多句句都押韵，以北方音韵为准，平、上、去三声通押，入派三声。个别剧本还有“借宫”的，但这都有严格的规定，不可随意乱借。
三、宾白。元杂剧以唱歌为主，以说白为辅，故称说白为“宾白”，简称为“白”。唱，一般用于抒情；白，一般用于叙事。说白有下列几种形式：对白——剧中人物的对话；独白——剧中人物的自言自语。独白又分为：旁白——又叫“打背供”、“背白”，假设同台演员听不见，专对观众说话；定场白——角色第一次上场时的自我介绍；带白——剧本上写作“带云”，是唱中间插入说白。
四、科。剧本中的舞台提示，大概包括三方面：动作表演的提示，如“打科”、“跪科”就属于这类提示；表情提示，如“做悲科”、“做疑怪科”就属于这类提示；舞台效果的提示，如“内做风科”、“雁叫科”就属于这类提示。
五、角色。元杂剧的角色可分为四大类：末、旦、净、杂。旦，扮剧中的女角；女主角叫正旦，此外还有副旦、贴旦、外旦、老旦、小旦、搽旦、花旦、色旦等名目。末，扮演剧中的男角；男主角叫正末，此外还有副末、冲末、大末、二末、三末、小末、外末等名目。净，以扮演刚强拧猛的人物为主，多饰男角；此外还有副净、二净等名目。杂，扮演不属于上三类的各种人物，根据扮演人物的不同，有许多不同的名称，如：孤（官员）、孛老（老头子）、卜儿（老妇）、俫儿（小孩）、邦老（强盗）、细酸（书生）、曳剌（la）（番兵）、祗从（侍从人员），等等。在元杂剧中，主唱的一般只有正旦、正末，其他角色一般只有道白。