从生活与艺术的实际情况出发，首先应该分清新生力量的悲剧和旧事物旧制度的悲剧，此外还有不能归入前二者的“小人物”的悲剧。
“一切伟大的世界历史事变和人物”，“第一次是作为悲剧出现”的。新生力量的悲剧，实际上是新的社会制度代替旧的社会制度的信号。毫无疑问，这种新事物和新生力量的悲剧以及这种代表历史方向的悲剧性形象，能够给人以强烈的道德震撼和精神鼓舞，具有特别巨大的审美价值和教育意义，是一种典型的崇高美，应该受到特别的重视。
旧事物旧制度的悲剧，有两种情况：一种情况是旧制度与新生世界的冲突，当旧制度所能容纳的生产力还有发挥的余地，新的生产关系还未酝酿成熟的时候，就是旧制度还有存在的合理性的时候。对于这类旧制度的代表人物来说，历史要求他们比较彻底地改弦易辙，“改恶从善”，然而，历史又注定他们要犯并非个人的“而是世界性的历史谬误”，因而这个要求实际上是不可能实现的。这类悲剧从另一侧面使人感受到历史规律是不可阻挡的，从而具有较大的审美意义o
另一种情况，是旧世界旧事物之间的冲突。在旧世界内部，居于统治地位与处于在野境地的剥削阶级代表人物之间，常常存在尖锐的矛盾，后者对前者的激烈对抗，可能在客观上反映着某种限度的历史必然要求，但是，他们受阶级利益的局限，不可能在根本上与革命阶级和新生的社会力量站在一边，终将走向必然失败的结局，所以也具有一定的悲剧意义。
在19世纪批判现实主义作家笔下出现的下层社会的“小人物”，既不是旧制度的代表者，也算不上社会的新生力量，他们缺乏反抗旧制度、进行社会革命的思想、要求和勇气，甚至求作奴隶而不得。这些“小人物”的求生存的起码的合理要求都得不到保障，他们的生存要求与惨无人道的社会制度之间存在着不可调和的矛盾，因而他们被旧制度所吞噬的悲剧命运虽不能引起惊赞和振奋，却也能促人深思，引入探求生活的真理，进行伦理的追求，从而给人以深沉的悲悯、同情和激愤的强烈感受。
在社会主义制度下，那种客观必然性体为盲目的异己力量压倒实践主体的悲剧，势将逐渐消亡。不过，由于旧社会的痕迹以及千百年来形成的思想毒素和习惯势力，仍在新社会中残存着，国际国内政治、思想和经济领域斗争的存在和影响，社会主义革命和建没规律的摸索探寻，以及在此现实条件下难免出现的路线政策的偏差和新制度的局部缺陷等等，决定了历史的必然要求与实现这种要求的阻力之间的矛盾依然存在。在某种特定情况下，则可能构成这种要求实际上暂时不可能实现的尖锐冲突，以致造成严酷的人生悲剧。