崇高的美学特征，在自然界和人类社会中的表现形态，既有基本的共同性，又有各自的某些特殊性。在自然界里崇高以其巨大和力的强大显现出人的感官难于掌握的无限大的特性。然而，在已经提出了征服这些自然对象的要求或已经将其征服的历史条件下，这些自然对象又无不在与实践主体的矛盾冲突中显示着向相反方面转化的趋向。在某些具体情况下，有的人今天仍然有可能被某些强大的自然力量所压倒，甚至遭到毁灭，然而从全局来说，这些自然力量总有一天会被人类征服，因而它们的形象也就显现出终将被征服的必然趋向，已经被征服的和尚未被征服的自然对象，呈现为两种不尽相同的自然崇高；但它们的共同特点，就是以客体的无限大间接地显示着人类的无限的征服力量。
崇高的更为重要的领域，是在社会生活之中。社会生活本质上是实践的，是人们改造现实的斗争过程。那些体现着推动历史前进的斗争要求的进步力量及其代表人物，正是社会崇高的本原。在阶级社会中，崇高是先进阶级的、正义事业的不可战胜的威力和本性的显现。社会崇高具有明确的伦理本质，实际上，它的内容就是至善。英勇、豪迈、伟大、英雄主义，可以看成是社会祟高的同义语。而这一切；都需要在尖锐激烈的斗争中才能展现出来。
崇高的本质和特征；还可以从欣赏主体的审美心理特点来探究，崇高感的特点，是由恐惧转向愉悦，由惊赞转化为振奋。这种心理特点只有在社会实践的基础上才能给以科学的解释。作为人类要求理解、征服的自然对象，作为显示主体征服精神的社会对象，都必然引起人们产生矛盾、斗争、冲突的感受，这便使人们在欣赏崇高时会始而产生恐惧，进而由恐惧转化为自豪和胜利的喜悦。