其一，思想特点：
（1）继承19世纪上半叶巴尔扎克、司汤达以及福楼拜的现实主义观点，降写真实和客观性视为文学创作的首要条件。他们还提出要运用实证主义批评家的方法，获得“人的材料”，即研究制约人的“外部环境”和“内部环境”。“外部环境”包括社会、人情、时代等因素，“内部环境”包括心理和生理等条件。左拉在《卢贡家族的发迹》中，以143页的篇幅对小镇和卢贡家族的起源作了极其详尽繁琐的考证和描写，就是所谓“科学精确性”的一例。
（2）自然主义接受了巴尔扎克描写一段历史时期，反映整个社会的成功经验。《卢贡－马卡尔家族》描写了第二帝国从建立到崩溃的整个过程。莫泊桑擅长描写诺曼底农村和公务员阶层。
（3）机械地将自然科学的理论搬到文学创作中，从生理角度去表现人，特别是以当时遗传学的观点去理解促使人行动的原因。左拉把遗传学观点原封不动地照搬到小说创作中，因而未能正确地反映一个家族的变迁。
其二，艺术特征：
（1）力图巨细无遗地描绘现实。出现了放纵性欲的描写，削弱了批判精神。
（2）擅长描写群众场面，注重群体的写照，逐渐忽略典型地创造，如《萌芽》中地旷工场面，“研究气质而不是性格”，因此人物性格都是人物地气质表现，由他们的生理特点所决定的，并不具有鲜明个性的典型。
（3）淡化情节，不去追求戏剧性的曲折变化，主张按生活的“本来面目”去反映现实。
（4）将某些压迫人、扭曲人的社会现象拟人化，这是物对人的异化的初步描写，显得生动、形象。左拉笔下的矿井是吞噬人的怪物，菜市场、火车头等都具有生命。