前期象征派产生于法国，19世纪中叶波德莱尔提出“通感论”，成为是象征派的先驱。19世纪末莫雷亚斯在《费加罗报》上发表了一篇《象征主义宣言》，而以魏尔伦、兰波、马拉美为代表的前期象征派形成一股潮流。其中，兰波的错觉梦幻意识，魏尔伦的音乐至上论和马拉美的纯诗论奠定了现代主义诗学的基本理论：一种导向非理性主义和艺术自足论的诗学原则。在艺术上，前期象征派主张以丑为美，丑中见美；用通感和象征手法以具体意象去反映抽象食事物；追求音乐性；追求神秘性，语言晦涩难懂。