现今地壳中存在的、处于不同演化阶段的活动正断层、走滑断层和逆断层的总称。摩擦黏滑是先存活动断层重要的错动方式和发震机制，震级相近的强烈特征地震会以数百年到数千年的时间间隔规则或不规则地在先存活动断层上不断重复发生。随着区域构造应力场的转化或活动块体转动量的递增，先存活动断层与最大主压应力轴（σ1）间夹角增大，作用在先存活动断层断面上的正应力（σn）相应增大，两盘块体错动逐渐受阻，先存活动断层活动性减弱，区域应力的积累最终产生斜切这些先存断层的新生断层。

earthquake cycle特定活动断层（段落）或一个地区从弹性应变积累到释放（地震）所需的时间。