急性脊柱化脓性骨髓炎发病急，进展快，常累及多个椎体和椎间盘，病变椎体、椎间盘早期出现破坏、融合，一般椎体破坏较椎间盘破坏明显。病变区Tl加权像呈低信号，T2加权像呈混杂高信号，椎旁可见炎性软组织肿块，后者界限多不清楚。增强扫描可均匀强化，部分病例合并硬膜感染，形成硬膜外脓肿，压迫脊髓，另有部分病例可合并有脊髓炎。
慢性化脓性骨髓炎可为急性转化而来，也可发病时即为低毒性感染，受累椎体骨髓水肿较为明显，其他改变相对较轻，病期持续时间较长。