南戏与传奇的创作以嘉靖朝为界，分为两个时期：明初至嘉靖年间为南戏向传奇的转化期；隆庆至明亡为传奇创作的繁盛期。分期的依据主要有：
（1）从哲学思想来看，对文学创作（包括戏曲创作）有重要影响的阳明心学在隆庆年间初步得到朝廷承认后，影响更为巨大；
（2）就戏曲创作自身而言，传奇形式体制由此完备，传奇作者开始活跃；
（3）在演出方面，作为明代戏曲演出重要一环的家班，也在万历至明末时期特别兴盛。