北宋时期，胡瑗在苏州、湖州教学时，实行分斋教学，全面改革教学内容和方法，成绩卓著，闻名天下，因而其分斋教学法被称为“苏湖教法”。“明体达用”是“苏湖教法”的指导思想和教育目的。“明体”即领会圣贤之遗意，理解六经等儒家经典的道理，掌握仁义礼智等封建伦理道德的基本内容及其精神实质。“达用”就是在修身治国处世过程中，去实践这些精神、道德和内容。简单的说，“明体达用”的精神实质就是“学以致用”。
分斋教法是“苏湖教法”的核心。分斋，即学校分为“经义”、“治事”二斋，经义斋以教学儒家经典为主，学生有较高的学术和道德修养，可担负朝廷政、法、刑、教等政务。治事斋分为治民、讲武、水利、历算等科，学生选学一科为主科，兼治一科或几科为副科，以培养政府各职能部门专业技术人才和管理人才。分斋教学实行分科教学和主副科制度，在教育史上有开创的意义。此外，苏湖教法还包括实行讨论、游学、直观教学等一系列内容。