买办是在中国半殖民地半封建社会中产生的，最初是指那些被外国洋行雇佣的中国代理人。买办从产生之初就依附于外国资本主义势力，为外国资本主义进行经济侵略服务的作用：买办不仅是起着媒介和经纪人的作用，而且一步步地发展为经销和承购，包购包销，买办按照洋行规定的数量和期限，完成购销任务。而买办为了洋行和自身的利益，则在全国组织起一个推销外国工业产品，收购中国土产的商业收购与销售网络