直流锅炉一点火，蒸发受热面内的水是在给水泵推动下流动。随着热负荷的逐渐增大，水温不断升高，一旦达到饱和温度水就开始汽化，工质比容明显增大，这时会将汽化点以后管内工质向锅炉出口排挤，使进入启动分离器的工质容积流量比锅炉入口的容积流量明显增大，这种现象即称为膨胀现象。
产生膨胀现象的基本原因是蒸汽与水的比容判别太大。启动时，蒸发受热面内流过的全部是水，在加热过程中水温逐渐升高，中间点的工质首先达到饱和温度而开始汽化，体积突然增大，引起局部压力升高，猛烈地将其后面的工质推向出口，造成锅炉出口工质的瞬时排出量很大。
启动时，膨胀量过大将使锅炉内工质压力和启动分离器的水位难于控制。影响膨胀量大小的主要因素有：
①启动分离器的位置启动分离器越靠近出口，汽化点到分离器之间的受热面中蓄水量越多，汽化时膨胀量就越大，膨胀现象持续的时间也越长。
②启动压力启动压力越低，其饱和温度也越低，水的汽化点前移，使汽化点后面的受热面内蓄水量大，汽水比容差别也大，从而使膨胀量加大。
③给水温度给水温度高低，影响工质开始汽化的迟早。给水温度高，汽化点提前，汽化点后部的受热面内蓄水量大，使膨胀量增大。
④燃料投入速度燃料投入速度即启动时的燃烧率。燃烧率高，炉内热负荷高，工质温升快，汽化点提前，膨胀量增大。