（1）传输帧产生/恢复：根据传输媒介的具体类型确定传输帧的格式。在发送端产生标准的传输帧；在接收端从传输系统中将传输帧提取出来，为进一步提取信元作准备。
（2）传输帧的适配：在发送端将传输的信元适配到相应传输帧的负载区，在接收端从传输帧的负载区提取相应的信元。目前适配的传输系统有SDH/SONET、PDH和直接信元传输三种方式。
（3）信元定界：按照某种算法从连续的比特流中分割出信头。ITU-T建议采用HEC（HeaderErrorContr01）方式，即将每32比特进行CRC计算，若结果与其后的8比特相等，则认为找到了一个信头。
（4）HEC序列产生和信头检验：在发送端计算HEC序列并将其插入信头中；在接收方向上，检验信头差错。确定信头中出现无法改正的差错后，信元将被丢弃。
（5）信元速率解耦：为了使有效ATM信元和传输系统的有效负载容量适配，信元速率去耦包括空闲信元的插入和消除。