明代书法受元代复古思潮的影响，学书者纷纷以摹古为能事，刻帖之风泛滥全国，而赵孟頫的书法被抬举到“仪凤冲霄、祥云捧日”（解缙语）无以复加的地步。其书法审美趣味大都醉心于以秀丽妍妙、萧散古淡为贵，这种艺术思潮在晚明才发生了一些改变。在明代后期，由于朝政腐败，国事日非，封建压榨变本加厉，使社会矛盾日趋尖锐。在这种情况下，一部分文人仍以诗文书画来粉饰太平，而另一部分文人，受了资本主义新因素的市民文学和浪漫思想的影响，导致了审美观的改变，他们要求社会变革的愿望，通过书画作品曲折地表现出来。在书坛上出现了徐渭、张瑞图、黄道周、倪元璐、王铎、傅山等人，他们的行草书，以放浪不羁的笔意区别于明代早、中期那种清秀雅致、平淡冲和的书风。
徐渭（1521——1593），他的草书如同他的泼墨写意画一样，奔放豪迈，不拘一格。袁宏道说徐渭是“不论书法而论书神。诚八法之散圣、字林之侠客也。
张瑞图（1570——1641），他的行草书摆脱了赵孟頫书风的影响，露锋折笔，跳荡多姿，结体遒紧，别具新意。《桐阴论画》称：“瑞图书法奇逸，钟王之外，另辟蹊径。
黄道周（1585——1646），书法以奇古拙厚见长，远师钟繇、索靖，真书如断崖峭壁，土花斑驳；行草如急湍危石，奇姿横生。其书既见传统，又有新意。
倪元璐（1594——1644），书风略近黄道周，其行草书尤觉超逸，能纵笔取势，锋棱崭耀，险峻不凡，康
有为称其书“新理异态尤多。
傅山（1607——1684），他鄙薄赵孟頫的气节而恶其书为浅俗，提出了“宁拙毋巧，宁丑毋媚，宁支离毋轻滑，宁真率毋安排”的著名书论，其行草书笔势豪迈，雄奇宕逸，生气郁勃，别具风神。
王铎（1592——1652），书法中尤以行草书突出，其飞腾跳跃，能纵能敛，自出胸臆，气势壮阔，傅山称：“王铎四十年字极力造作，四十年后无意合拍，遂能大家。”
晚明出现的这股豪放的书风，在当时产生了较大的影响，但是，由于李自成农民起义的失败带来了清朝统治的建立，这种艺术革新的倾向很快地遭到不应有的夭折。相反，赵孟頫、董其昌这一派柔弱的书风，因符合清初统治者竭力要平静全国的政治需要，得到康熙、乾隆皇帝的欣赏和大力提倡，而风靡全国。
沉寂了二三百年之后，晚明这派革新的书风在清末和民国年间又重新焕发出它的艺术光彩。那时写行草书而欲自辟蹊径者，往往参照晚明行草书的创新道路，如沈曾植、吴昌硕、潘天寿、来梦生等人即是如此。特别是王铎的书法，在日本受到高度重视，研究者、学习者众多，成为一大流派。晚明这一短暂的书法创新的历史，和出现的书法家们，在现代愈来愈引起国内书学研究者的注目，并逐渐得到了客观、公正、科学的评价。