病毒表面gp120与CD4T淋巴细胞的CD4分子结合，在gp41的协助下HIV的争膜与T细胞的细胞膜相融合，病毒核心蛋白及RNA进入细胞浆。两条单股正链RNA在逆转录酶的作用下，逆转录成两条负链DNA，在细胞内形成环状的DNA，以此DNA为模板，在DNA聚合酶的作用下复制成双链DNA，该DNA部分做为前病毒整合到宿主细胞核的染色体中，部分存留在细胞浆内，经2～10年的潜伏性感染后，前病毒可被某些细胞因子激活，通过转录和翻译形成新的病毒RNA，然后装配新病毒，以芽生的方式释出，再感染其他T细胞，并因HIV激活后的大量复制而导致T细胞溶解或破裂。