牙髓是供应牙齿的氧气和营养物质的组织。牙髓受到某种因素的影响后，造成牙髓组织缺氧，从而导致牙髓组织的坏死病变，这就叫牙髓坏死。
牙髓坏死的主要原因如下：
①化学药品的刺激：例如苯酚消毒龋洞，由于苯酚渗透力强，能损伤牙髓组织。又如硝酸银作龋洞消毒时，使用不当会伤害牙髓组织。
②牙齿外伤：牙齿由于受伤后，影响到根尖区组织，导致根尖区和根管内组织栓塞，造成牙髓坏死。
③牙齿龋补后：修复材料中的游离物质，如硅粘固粉中的游离酸刺激牙髓造成坏死。充填了硅酸盐粘固粉的牙齿，初期有明显的炎性细胞浸润，造成牙本质细胞层紊乱；5～8周时，牙髓有中、重度炎症反应，并伴有脓肿形成。