作业执行中总要不断地启动外围设备，把信息读入主存储器进行处理，或者把主存储器中的信息传送到存储介质上。我们把主存储器与外围设备之间的信息传送操作叫做输入输出操作。
为了方便用户，操作系统安排了文件系统的功能，建立逻辑文件与物理文件间的映像关系，但要把物理文件从存储介质上读出或把物理文件存放到存储介质上就要启动外围设备。要启动外围设备，首先要根据设备特性编制复杂且繁琐的输入输出程序，然后用“启动I/O”指令才能启动外围设备工作。这些复杂的、与硬件有关的工作都由操作系统的设备管理部分去做，用户不必烦心。