所谓变量是指某一社会现象包含有一个以上的变量值的概念，也就是说概念是具有变量和变量值。变量是指概念本身是可变动的，变量值即取值，是指用数值表现的变量。
对变量可以从不同方面进行区分：
（1）自变量、因变量、中间变量：自变量是指不受外界因素的影响而自身产生变化的变量。因变量是指受外界因素影响而变化的变量。中间变量是介于自变量和因变量中间的变量。
（2）定类变量、定序变量、定距变量，定比变量：定类变量是指变量的取值即变量值只有类别属性之分，而没有大小、优劣之别。定序变量是指变量的取值，即变量值，除了有类别属性之分外，还有等级或次序的区别。定距变量是指变量的取值即变量值，除了具有类别、次序区别之外，还有类别之间、序列之间的标准化距离的变量。定比变量是指变量的取值，即变量值除具有定类、定序、定距等特征外，在变量取值中还有一个真正的零的变量即为定比变量。
社会现象之间的关系不是互相存在着严格的依存关系的函数关系，而是一种相关关系。主要特征是某一现象与另外一种现象之间存在着一定的依存关系，但是这种依存关系不是确定的和严格存在的。相互联系的社会现象之间存在着一定的因果关系，有一因一果、一果多因、一因多果以及多因多果等等。在社会调查研究中，调查者的主要目的之一就是探寻事物之间的因果关系。此外，事物之间的还有非因果关系的关系，这种关系，我们称之为相关关系。也就是说，事物之间有一定关系、有一定联系，但不是因果关系。这种关系的类型主要有：
（1）正相关与负相关。当自变量的数值增加时，因变量的数值也随之相应增加，这种相关关系是正相关。当自变量的数值增加时，因变量的数值也随之有减少的趋势，这种关系就是一种负相关。
（2）直线相关与曲线相关。当自变量的数值发生变动（增加或减少），因变量的数值随着发生大致均等的变动时，这种关系称为直线相关。当自变量的数值发生变动时（增加或减少），因变量的数值随之发生不均等的变动，这种关系称为曲线相关。
社会调查研究中，运用相关这一概念，其目的是在调查研究社会现象之间关系的密切程度。研究社会现象之间关系的紧密程度，这种研究是一种相关分析。