空气污染发展的历史与能源开发利用有密不可分的关系。在人们以薪柴等生物质为燃料的时期，空气污染物主要是CO₂和烟尘。到16世纪，煤炭呗大量用作能源后，煤烟型污染使得空气污染物的主要成分变成了SO₂和烟尘。自19世纪以来，随着石油在交通运输商的广泛利用以及石油冶炼、石油化学工业的蓬勃发展，CO、NO_x、光化学污染开始出现。空气污染进入了汽车尾气型污染时期。到20世纪后半叶，核能开发利用造成的放射性污染给人们带来了新的威胁，如三里岛事件，切尔诺贝利核电站事件等。