神话和传说都有大胆的幻想、离奇的情节，富有浪漫色彩，有许多共同的地方；加上前研究中对一些经典著作理解片面，认为原始社会以后神话就消失了，因而把后期产生的神话称为“神话色彩很浓的传说”，造成了一定的混乱。实际上，神话和传说是有区别的。
主要在于：
1）从题材内容上看，传说更富于社会性，它是以历史事作和历史人物为基础的，反映的是现实社会的生活，因此更“近于人性”，神话则充满了“神怪性”。传说中也有些虚幻色彩，但不如神话浓厚，而且多含有历史的、社会的因素。神话也有这些因素，但它是用想像和借助想像曲折反映的，它以“自然性”为基础，以“神”的活动为中心，即使是英雄神话，其人形、人性、人情、人味，也带有某种自然的属性。对比之下，传说比神话更接近现实，主人公或生活在人间，或与人间生活有密切的联系。
2）从表现形式上看，传说叙述人物事作常有特定的时间、地点，主人公有名有姓，虽然有些是假托的虚拟人物；神话则不然，如雷公、土地、灶君等，只是能称。有的虽有姓名，如祝融、共工，但没有特定的活动时间和地点，祝融是黄帝的火官，曾奉命去杀鲧，后又帮助成汤伐桀，助武王伐纣，横跨三个朝代十一个世纪，凡人是不可能的。从结构上看，神话古朴、单纯，传说一般情节较为曲折离奇、复杂。由于传说有特定的背影，所以更富有乡土气息。
3）从产生的时间来年，一般来说，神话早于传说，而传说形成的时间又较神话长。如黄帝，早期是神话人物，他是中央天帝，有四张面孔，主要的神职是司雷雨，后来逐渐历史化，成为炎帝同父母的兄弟，与之战于阪泉之野，炎帝兵败，其后裔蚩尤复战于涿麓；这些历史又传说化，到后期就成了传说人物，成为中华民族的祖先，说他发明了指南针，教人制衣裳等，其神格逐渐减弱，人性逐渐增强，这是神话演进为传说的结果。
但这些并不是绝对的，晚期的神话和早期的传说往往有交错的现象，如李冰治水的传说，有人把它归入英雄神话类，因为其“自然性”较强，这也是可能的。