吸附的根本原因是界面处晶体结构有严重畸变或有残留的未配对键。吸附使这种畸变减小或使键饱和降低系统的自由能。
吸附分为物理吸附和化学吸附两类。发生物理吸附时，衬底表面与被吸附原子之间主要是范德华色散力的作用，它是一种电矩间的相互作用，此时不发生原子间的电荷转移。化学吸附又分为离子吸附和共价吸附。发生离子吸附时，吸附的原子或分子会捕获或释放出载流子或空穴。共价吸附是表面与吸附物之间产生局部键合，电子被局部定域在衬底表面。共价吸附时，没有自由载流子转移，不形成空间电荷区。