一种材料发生相变，或者结构变化，需要改变它的温度或者施加应力，外力。如果相变或结构变化在热力学上从一种稳定状态向另一种稳定状态迁移时保持热平衡，则为平衡过程，否则称为非平衡过程。
利用液体急冷法，气相急冷法（真空蒸发沉积，化学蒸发沉积，溅射法），机械合金化等方法，可以制备各非晶状态等非平衡相，亚稳平衡相。