贾母死了，贾府上下都去了铁槛寺，只留惜春、贾芸并几个家人守园子。凤姐正害着病。结果，奴才周瑞的干儿子何三纠集盗贼进园行窃。虽经包勇竭力抢救，终因寡不敌众，贾母遗留的财物还是被大肆盗走。
这一情节的主要作用是
（1）暴露了贾府虽然被抄，但依然拥有大量财物。何三就曾说到：“他们的金银不知有几百万，只藏着不用。明儿留着不是火烧了就是贼偷了，他们才死心呢？”贾府被偷后，贾政也不敢立即上报，说道：“还好，咱们动过家的，若开出好的来反担罪名。”
（2）为后文妙玉被劫做铺垫。这些贼人在偷盗过程中见有个绝色女尼顿起歹心。因听有人赶来，时机不成熟才放弃。为下文写贼人复起歹心，劫走妙玉，埋下了伏笔。