按其所属，中国园林可分为皇家园林、私宅园林、寺庙园林、公共园林四类。皇家园林主要在北方，私宅园林多数在南方，寺庙园林所余无几，公共园林多分布于山水胜地。
皇家园林：又叫帝王园林，合朝会、居住、游赏、狩猎于一体，是一个多功能的处所。中国最早出现的园林即属皇家园林。传说中的黄帝曾于昆仑山置“圃”，殷纣王曾建“沙丘苑台”，周文王有“囿”、“灵台”、“灵沼”，这些都是园林。“囿”是周代的园林，其特点是有高台、池水和动物，而高台作为赏景之处，在园林中占有重要位置，因此春秋战国时代的帝王园林，都以高台为主要建筑。秦代以后，改“囿”为“苑”，因而又合称“苑囿”。始皇即位，大修苑囿，并且把苑囿和宫殿相结合，为后世帝王的宫苑建筑开创了先例。秦始皇曾建上林苑，阿房宫只是其中的一处建筑。并且，秦始皇在咸阳“作长池，引渭水„„筑上蓬莱山”的举动，也为后世帝王在宫苑中设置“海上仙山”的布局首创了一个范例。汉武帝时在秦代上林苑的基础上进一步扩建，于其中养珍禽异兽，建离宫别馆，周围达二百余里；同时在长安城西筑建章宫，宫内挖“太液池”，池中堆造三山，以象征“蓬莱、方丈、瀛洲”等海上仙山。隋唐以后，皇家宫苑都仿效这一布局，并沿用太液池等旧名，一直到明清。现在北京中南海和北海就是明清时代的太液池。
私宅园林：始于西汉，园主人多为贵族、富豪。梁孝王刘武曾在今河南商丘一代建“兔园”（梁园），邀司马相如等一班文人在园中饮酒作赋，这是贵族私园。后来，茂陵富户袁广汉在今陕西兴平北门外营建私宅园林，属于富豪私园。魏晋时期，玄学大盛，佛教开始流行，大大影响了士大夫们的精神生活，在山水之间寻找寄托和乐趣，因而私人造园大有发展。如西晋石崇在洛阳建造“金谷园”，与陆机、左思等在此吟诗作赋，号称“二十四友”。隋唐时期，文人显贵造园更盛，长安和洛阳郊外都建有很多私园，如王维终南山下的辋川别业、裴度洛阳城南的绿野堂等。唐代以来，江南经济迅速发展，文人显贵多出江浙，大量私宅园林在南方出现，到明清形成几次造园高潮。南方现存私宅园林大多是明清两代的遗物。
寺庙园林：大量出现于佛教传入和道教产生以后，更早的也许跟古代的祭祀活动有关。一般说来，它是寺庙的附属建筑。在山林深处，它都利用自然景物加以人工点缀，只有在城市里才全由人工凿池堆山。现存较大的寺庙园林是山西太原的“晋祠”，最早是纪念晋国创始人唐叔虞的祠庙，到北魏时已形成一定的园林规模。它就是利用自然山水，围绕圣母殿和唐叔虞祠建成。江苏省苏州市的“狮子林”本为元代菩提正宗寺的后花园，后来寺毁园存，经几番修建，始成现状。
公共园林：约略出现于唐代，长安城外的曲江池是突出的代表。杭州西湖也是在唐宋以后日益兴盛起来，成为公共旅游胜地。至于福建省福州西湖、山东省济南大明湖等，到五代和宋代才兴盛起来。此后，公共园林虽然也有所增加，但总不如皇家园林和私宅园林发展迅速。这是由封建政治和经济制度决定的。但公共园林的出现和发展，在中国园林发展史上毕竟是一个重要的标志。它说明，封建社会人的精神文化需求发生了重大转变：士大夫的“雅文化”拓宽了界限，向更广阔的社会层面寻求发展天地；老百姓的“俗文化”扩大了地盘，使富有民族根基的民间文化获得更大的传播空间。雅俗文化在公共园林里的交汇，使中国的园林文化得到丰富多彩的发展。